Una futura stella che è scappata dai Lightning, è ora tornata alla finale della Stanley Cup

TAMPA – Guardando? Guardare non è la parte difficile. Puoi sintonizzarti, sederti e apprezzare la prima finale della Stanley Cup in quattro anni che non coinvolge il Tampa Bay Lightning.

Tifo? Anche fare il tifo non è poi così difficile. Puoi scegliere di sostenere l'altra squadra della Florida nei prossimi giorni, oppure puoi scegliere di tifare con zelo contro i Panthers.

Seconda ipotesi? Ah, questa è la parte complicata.

Per quanto apprezzi/ammiri/rispetti ciò che il Lightning ha realizzato nelle ultime stagioni, sarà difficile vedere Carter Verhaeghe segnare gol per i Panthers senza chiedersi se il Lightning non abbia commesso un errore di calcolo critico lungo la strada.

Ti ricordi Verhaeghe, vero? Bloccato per sempre nelle minor prima di svolgere un ruolo secondario come un vecchio esordiente nella corsa per il titolo della Stanley Cup di Tampa Bay nel 2020.

Tre anni dopo averlo lasciato allontanarsi dai Lightning per pochi centesimi, Verhaeghe, 27 anni, è una stella emergente in Florida, guidando la squadra con 42 gol nella stagione regolare e un punteggio più-meno nei playoff.

È un tiratore con il cuore di un grinder. Lui è Brandon Hagel senza tutte le scelte al draft che è costato a Tampa Bay. Lui è Nick Paul con un tocco migliore. Ha un grande valore in quasi tutti i sensi della frase.

Allora perché non è ancora a Tampa Bay?

La risposta ovvia è che i Lightning combattono da anni contro un tetto salariale fisso. Ci sono solo così tanti soldi che possono essere distribuiti in un elenco di immenso talento.

I Lightning sono stati costretti a prendere decisioni difficili in ogni offseason dal 2020. E hanno sicuramente perso giocatori di grandi nomi lungo la strada. Ondrej Palat e Tyler Johnson. Yanni Gourde, Barclay Goodrow e Blake Coleman. Ryan McDonagh e Kevin Shattenkirk.

Nel grande schema delle cose, la partenza di Verhaeghe non ha suscitato alcuna reazione.

E, in retrospettiva, questo è il problema.

Nessuno si rendeva conto di cosa stavano perdendo i Lightning nell’autunno del 2020. Non gli allenatori, il front office, i media e, presumibilmente, la maggior parte dei tifosi. Verhaeghe sembrava un sacrificio logico in un momento in cui i Lightning stavano cercando di gestire futuri accordi con Anthony Cirelli, Mikhail Sergachev ed Erik Cernak.

Era un limited free agent e i Lightning non volevano correre il rischio di rimanere bloccati in un contratto che ne avrebbe limitato la flessibilità. Quindi non hanno fatto alcuna offerta qualificante e hanno permesso a Verhaeghe di andarsene come agente libero senza restrizioni.

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Il suo contratto originale con la Florida era di 2 milioni di dollari in due anni.

E questo, in retrospettiva, è pazzesco.

All'epoca i Lightning avevano giocatori come Mathieu Joseph, Mitchell Stephens e Alex Barre-Boulet con accordi per un valore di circa $ 750.000 a stagione. Ovviamente si tratta di una cifra leggermente inferiore a quanto sarebbe costato mantenere Verhaeghe, ma i risultati non sono nemmeno vicini.

Joseph, Stephens e Barre-Boulet hanno segnato insieme 18 gol negli ultimi tre anni. Verhaeghe, da solo, ha segnato 84 gol nella stagione regolare da quando ha lasciato Tampa Bay. Il suo punteggio più 58 nelle ultime tre stagioni lo colloca tra i primi 20 attaccanti della NHL.

Pensi che ne sia valsa la pena il risparmio extra di $ 250.000? Pensi che i Lightning avrebbero potuto prendere altre decisioni sul roster per trovare un modo per dare una spinta a Verhaeghe?

Ancora una volta, era difficile immaginarlo diventare un cannoniere da 40 gol a questa età. Ciò accade raramente per i giocatori che non hanno avuto un impatto evidente quando erano ventenni.

Ma c'erano alcuni segnali. Il pattinaggio di Verhaeghe era notevolmente migliorato nei suoi primi due anni nel sistema Lightning, e non aveva paura di entrare nelle aree sporche per lottare per il disco.

Giocando per il Syracuse nel 2018-19, ha guidato l'intera AHL in termini di gol. E poi, nella sua stagione da rookie, ha eguagliato, o superato, i ragazzi con cui giocava in terza e quarta linea, come Gourde, Pat Maroon, Cedric Paquette, Joseph e Stephens.